John William Ferrell lahir di Irvine, California, dari pasangan Betty Kay (Overman), seorang guru, dan Roy Lee Ferrell, Jr., seorang musisi. Orang tuanya berasal dari Roanoke Rapids, North Carolina. Ia lulus dari University of Southern California dan mulai tertarik di dunia panggung saat sekolah di University High School, Irvine, dengan membuat pengumuman pagi sekolah dengan suara yang disamarkan.

Ferrell bergabung dengan kelompok komedi Los Angeles, The Groundlings, yang menjadi tempat berlindung bagi banyak pemeran Saturday Night Live (SNL). Di sana ia bertemu Chris Kattan dan keduanya dekat, lalu sama-sama bergabung di SNL pada 1995. Awalnya dianggap sebagai anggota yang buruk, namun bakat impersonasi dan kemampuan aktingnya membuat reputasinya membaik, bahkan diakui sebagai salah satu anggota terbaik.

Selama tujuh tahun di SNL, ia menjadi salah satu pemeran yang paling terkenal dan pernah dinominasikan Emmy. Ia juga berperan sebagai George W. Bush dan muncul di semua film SNL sejak debutnya. Pada 2002, Ferrell meninggalkan acara tersebut, mendapatkan penghormatan dari seluruh anggota. Setelah itu, ia fokus ke dunia film dan menikah dengan Viveca Paulin pada tahun 2000. Kini, ia tinggal di Los Angeles.