Vanessa Lynne Williams lahir pada 18 Maret 1963 di Tarrytown, New York, dan dibesarkan di Millwood, New York. Orang tuanya, Helen dan Milton Williams, adalah guru musik. Dari kecil, Vanessa menunjukkan bakat menyanyi dan menari di panggung sekolah, bahkan menulis di buku tahunnya bahwa suatu hari akan tampil di Broadway.

Setelah memenangkan beasiswa seni pertunjukan di Syracuse University, ia meninggalkan sekolah dan berusaha menembus dunia hiburan di New York. Pada 1984, ia mulai mengikuti kontes kecantikan dan akhirnya menjadi Miss New York, lalu menjadi wanita kulit hitam pertama yang memenangkan gelar Miss America.

Selama masa jabatannya, foto-foto panas yang diambil sebelum kontes muncul di majalah Penthouse, menyebabkan Vanessa mengundurkan diri dari mahkota. Di tengah tantangan ini, ia membangun karir musik dengan merilis album seperti The Comfort Zone dan The Sweetest Days. Ia kemudian memulai debut film tahun 1986 dan tampil di berbagai film populer, termasuk Eraser dan Soul Food.

Di dunia televisi, Vanessa membintangi sejumlah film dan serial, termasuk Ugly Betty yang sangat terkenal. Ia mendapatkan banyak penghargaan dan nominasi, termasuk Emmy dan Golden Globe, serta mendapat penghargaan atas pencapaiannya sebagai performer. Karir musiknya juga diakui secara internasional dengan nominasi Grammy dan lagu pemenang Academy Award, Colors of the Wind.

Vanessa juga tampil di panggung Broadway, menggantikan Chita Rivera dan meraih nominasi Tony. Ia aktif dalam kegiatan amal dan menjadi panutan bagi banyak orang. Dengan prestasinya di berbagai bidang, Vanessa mendapatkan bintang di Hollywood Walk of Fame sebagai puncak karirnya.