Tom Wilkinson lahir di Leeds, West Yorkshire, Inggris, dari keluarga petani kota. Orang tuanya adalah Marjorie dan Thomas Wilkinson, dan keluarganya pernah tinggal di Kanada selama beberapa tahun akibat kesulitan ekonomi.

Setelah kembali ke Inggris, Wilkinson menempuh pendidikan di University of Kent di Canterbury dan meraih gelar dalam Sastra Inggris dan Amerika. Ia memulai karier di film dan televisi sejak pertengahan 1970-an, namun populer secara internasional mulai 1997.

Pemeran ini dikenal luas melalui perannya dalam The Full Monty (1997), yang membuatnya meraih BAFTA. Ia juga tampil di film seperti Shakespeare in Love (1998), The Patriot (2000), dan In the Bedroom (2001). Ia dinominasikan Oscar untuk kategori Aktor Utama.

Selanjutnya, Wilkinson tampil di film seperti Eternal Sunshine of the Spotless Mind, Batman Begins, Valkyrie, dan Michael Clayton, yang membuatnya mendapat nominasi Oscar kedua. Ia juga memenangkan Emmy sebagai Benjamin Franklin di miniseri HBO John Adams.

Selain film, Wilkinson aktif di dunia teater dan televisi, memperoleh penghargaan serta nominasi Emmy di tahun-tahun berikutnya. Ia memiliki dua anak, Alice dan Molly, bersama istri tercinta, Diana Hardcastle, dan dikenal sebagai aktor yang menampilkan kedalaman peran dan kualitas akting yang luar biasa.