Thomas Harris lahir pada tahun 1940 di Jackson, Mississippi, Amerika Serikat. Ia dibesarkan di kota Rich, di mana ayahnya bekerja sebagai petani. Harris meraih gelar sarjana dalam bidang Bahasa Inggris dari Baylor University pada tahun 1964, sambil bekerja di surat kabar lokal.

Setelah lulus, Harris melakukan perjalanan ke Eropa selama beberapa waktu. Sesampainya di Amerika, ia bekerja untuk Associated Press di New York, meliputi berita kejahatan dan pembunuhan. Pengalaman ini memicu imajinasinya dalam dunia fiksi dan menulis cerita gelap untuk majalah yang menunjukkan perhatian tinggi terhadap detail.

Pada tahun 1975, Harris menerbitkan novel pertamanya, Black Sunday, tentang rencana jahat membunuh ribuan orang dengan balon udara saat Super Bowl. Buku ini diadaptasi menjadi film dua tahun kemudian dan menuai sukses, mendorong Harris berkarier penuh di dunia novel fiksi.

Pada tahun 1981, Harris memulai trilogi Hannibal Lecter dengan novel Red Dragon. Meskipun karakter Lecter belum terkenal saat itu, buku ini menginspirasi film Manhunter pada 1986. Baru pada 1988, Harris menulis The Silence of the Lambs, yang membawa karakter Lecter ke dalam perhatian utama. Film adaptasinya pada 1991 menjadi hit besar dan memenangkan banyak penghargaan.

Setelah keberhasilan The Silence of the Lambs, Harris dinilai kembali oleh penggemar dan produser film untuk melanjutkan kisah Lecter. Ia menulis novel Hannibal pada 1999, yang kemudian diadaptasi ke film pada 2001, meskipun mendapat kritik karena sedikit menyimpang dari buku dan penampilan Jodie Foster yang tidak ikut.

Karena tingginya pemasukan box office dari film Hannibal, Harris dan produser Dino De Laurentiis kembali memperkenalkan versi yang lebih setia dari novel Red Dragon pada 2002, berjudul Red Dragon. Harris juga menulis naskah untuk film adaptasi dan berencana membuat karya lain tentang karakter Lecter, termasuk judul sementara Behind the Mask. Saat ini, Harris tinggal di Miami, Florida dan Sag Harbor, New York, Amerika Serikat.