Stephen Boyd lahir dengan nama William Millar pada 4 Juli 1931 di Glengormley, Irlandia Utara. Ia salah satu dari sembilan bersaudara dari Martha Boyd dan James Alexander Millar, seorang sopir truk Kanada. Ia mulai meniti karier sebagai aktor semi-profesional di teater Ulster selama tiga tahun, memainkan berbagai peran penting. Di sela-sela pekerjaan di kantor asuransi dan agen perjalanan, Boyd tetap berlatih akting, berusaha masuk perusahaan teater profesional.

Setelah bergabung dengan Ulster Theatre Group, Boyd menjadi pemain utama dan juga aktif di radio. Ia memutuskan fokus penuh pada akting dan akhirnya berangkat ke London sebagai pengganti pemain dalam drama Irlandia, "The Passing Day." Di Inggris, ia mengalami masa sulit, bekerja serabutan seperti penjaga pintu dan pengamen jalanan hingga ditemui Sir Michael Redgrave yang memperkenalkannya ke Teater Repertori Windsor dan Arts Council Midland Theatre Company. Di sana, Boyd mulai terlibat televisi di BBC dan tampil dalam berbagai drama besar, termasuk "Barnett's Folly," yang menjadi salah satu favoritnya.

Pada tahun 1956, Boyd menandatangani kontrak tujuh tahun dengan 20th Century-Fox, memulai debut filmnya sebagai anggota IRA yang menyusup ke Nazi dalam "The Man Who Never Was." Penampilannya menarik perhatian sutradara William Wyler, yang memintanya bergabung dalam film ikonik "Ben-Hur" (1959) sebagai Messala. Perannya ini membawanya meraih Golden Globe dan dikenal hingga kini. Ia juga tampil di banyak film lain seperti "Fantastic Voyage" dan "Carter's Army," serta terlibat dalam produksi besar seperti "Cleopatra," namun berbagai kendala membuatnya beralih ke Eropa dan memilih peran yang sesuai dengan minat dan karakter.

Sepanjang karier, Boyd dikenal sebagai aktor yang memilih peran berdasarkan kehendaknya dan kualitas cerita, bukan uang. Ia tetap bangga sebagai orang Irlandia dan sangat dekat dengan keluarganya, terutama ibunya Martha dan saudaranya Alex. Ia menikah dua kali, pertama dengan Mariella di tahun 1958 dan kedua dengan Elizabeth Mills. Boyd meninggal dunia akibat serangan jantung besar saat bermain golf di California pada 2 Juni 1977. Ia dimakamkan di Oakwood Memorial Park, dan meskipun kariernya menurun di akhir hayat, karya dan semangatnya tetap diingat para penggemarnya.