Shannen Doherty lahir di Memphis, Tennessee, pada 12 April 1971 dari pasangan Rosa Doherty dan Tom Doherty. Ayahnya bekerja di bank dan ibunya memiliki salon kecantikan. Pada usia 7 tahun, keluarganya pindah ke Los Angeles karena ayahnya membuka cabang bisnis transportasi di Pantai Barat.

Sejak kecil, Shannen sudah menunjukkan minat besar dalam dunia akting. Ia memulai debut aktingnya di usia 10 tahun dalam serial Father Murphy (1981). Meskipun percaya diri, ia memilih untuk tetap dekat dengan sedikit teman dan mampu meraih prestasi akademik yang baik.

Kariernya melejit saat berperan sebagai Jenny Wilder di Little House on the Prairie (1974) dan mendapatkan perhatian dari Michael Landon. Ia kemudian tampil di serial Our House dan film seperti Girls Just Want to Have Fun (1985) dan Heathers (1988).

Puncak ketenaran Shannen terjadi pada 1990 saat membintangi Beverly Hills, 90210 sebagai Brenda Walsh, yang membuatnya dikenal luas dan menjadi ikon remaja. Ia meninggalkan serial tersebut pada 1994 dan melanjutkan karier di film dan serial lainnya.

Shannen kembali terkenal saat memerankan Prue Halliwell di Charmed (1998), berkolaborasi lagi dengan produser Aaron Spelling. Ia juga aktif sebagai sutradara dan host acara, serta mengikuti berbagai proyek film dan reality show seperti Breaking Up with Shannen Doherty (2006).