Rufus Sewell lahir pada 29 Oktober 1967 di Twickenham, Inggris. Ibunya, Jo, adalah seorang seniman dan pelukis berkebangsaan Welsh, sementara ayahnya, Bill Sewell, adalah animator Inggris-Australia yang lahir di Australia dan meninggal saat Rufus berusia 10 tahun. Ia memiliki seorang saudara laki-laki bernama Caspar.

Setelah menempuh pendidikan di Central School of Speech and Drama di London, Rufus menyelesaikan pelatihan selama tiga tahun dan lulus pada Juni 1989. Ia memulai debut di panggung London dengan tampil dalam drama Making It Better, yang memberinya penghargaan Best Newcomer Award.

Rufus juga memerankan karakter Septimus Hodge dalam karya terkenal Tom Stoppard, Arcadia, serta dinominasikan untuk Olivier Award. Di panggung Broadway, ia debut dalam Translations dan menerima penghargaan Broadway Theater World Award.

Selain teater, karir filmnya juga cemerlang. Ia membintangi berbagai film, mulai dari peran sebagai junkie di Twenty-One (1991), sopir bus lembut di A Man of No Importance (1994), hingga pelukis volatile di Carrington (1995). Ia juga pernah berperan sebagai anak nakal yang haus akan nafsu di Cold Comfort Farm (1995), dan karakter yang terobsesi dalam Dark City (1998).

Selain itu, Rufus tampil sebagai kekasih yang tak berjodoh di Dangerous Beauty (1998), dan peran sebagai pecandu kokain yang pahit dalam Martha - Meet Frank, Daniel and Laurence (1998). Karya-karyanya di bidang teater, film, dan televisi membuatnya dikenal luas dan diapresiasi karena kualitas aktingnya yang mendalam.