Ronald Harwood lahir di Cape Town, Afrika Selatan, pada tahun 1934. Pada tahun 1951, ia pindah ke London untuk mengejar karier di dunia teater. Setelah menempuh pendidikan di Royal Academy of Dramatic Arts, Harwood bergabung dengan Shakespeare Company karya Sir Donald Wolfit, yang merupakan salah satu actor-manager terakhir di Inggris.

Antara tahun 1953 hingga 1958, ia menjadi personal dresser untuk Sir Donald Wolfit, pengalaman yang kemudian menjadi inspirasi dalam karya tulisnya, 'The Dresser', serta biografi berjudul 'Sir Donald Wolfit CBE: His life and work in the Unfashionable Theatre'.

Memulai karier sebagai penulis tahun 1960, Harwood menjadi penulis yang produktif, menulis drama, novel, dan buku non-fiksi. Ia juga banyak menulis skenario film, biasanya mengadaptasi karya sendiri, bukan menulis original langsung untuk layar.

Fokus utama karya Harwood sering berkisar pada dunia panggung, seni, dan para seniman serta artisan teater, seperti terlihat dalam 'The Dresser', serta drama seperti 'After the Lions', 'Another Time', dan 'Quartet'. Ia juga menulis buku sejarah teater berjudul 'All the world’s a stage'.

Selain itu, Harwood memiliki minat besar terhadap masa Perang Dunia II, yang tercermin dalam film 'Operation Daybreak', 'The Statement', 'The Pianist', dan dramanya yang diadaptasi ke film, 'Taking Sides'. Karya-karyanya sering mengangkat kisah nyata dengan tokoh utama musisi dan perang.

Penghargaan yang diterima Harwood termasuk menjadi Fellow Royal Society of Literature (1974) dan Commander of the British Empire (1999). Ia juga menjabat sebagai presiden international PEN Club dari 1993 hingga 1997, setelah memimpin bagian Inggris selama empat tahun sebelum itu.