Rinko Kikuchi lahir dengan nama Kikuchi Yuriko di Hadano, kota kecil di dekat Tokyo yang terkenal akan teh hijau dan pemandian umum. Ia adalah anak bungsu dari tiga bersaudara dan mulai karier sebagai model setelah ditemukan di jalan.

Setelah itu, ia memulai karier akting dengan menggunakan nama lahir, sebelum kemudian beralih ke nama Rinko. Ia dikenal lewat film kultus The Taste Of Tea. Ketika membintangi Babel, ia belajar bahasa isyarat dan memerankan karakter tuli-beneran.

Rinko menjadi aktris Jepang pertama yang mendapatkan nominasi Oscar dalam 50 tahun terakhir, sejak Miyoshi Umeki. Ia juga tampil dalam iklan untuk Chanel dan Yves Saint Laurent, serta serial TV Jepang, sehingga popularitasnya meningkat secara internasional.

Setelah pindah ke New York City dan tinggal bersama sutradara Spike Jonze, ia mulai belajar bahasa Inggris. Ia tampil di film terkenal seperti Norwegian Wood dan film Hollywood lainnya seperti 47 Ronin, Pacific Rim. Ia juga bermain di serial Kumiko dan Westworld.

Rinko menikah dengan aktor Jepang Sometani Shota pada 2014 dan memiliki seorang putra lahir Oktober 2016. Ia mahir menunggang kuda dan motor serta tumbuh besar menonton film samurai, yang turut membentuk keahliannya dan minatnya di dunia akting.