Ricki Lake lahir di Hastings-on-Hudson, New York, sebagai seorang perempuan berambut pirang. Ia memiliki satu saudara perempuan bernama Jennifer yang satu tahun lebih muda. Ayahnya, Barry, adalah seorang apoteker, sementara ibunya, Jill, adalah seorang ibu rumah tangga. Saat ini, mereka tinggal di Las Vegas, Nevada.

Sejak kecil, Ricki menunjukkan bakat di bidang seni. Ia bersekolah di Hastings Elementary, kemudian di Farragut Middle, dan Hasting High School selama dua tahun. Pada akhir masa sekolah menengah, ia pindah ke Professional Children’s School di New York City untuk fokus mengasah kemampuan aktingnya.

Sejak usia 9 tahun, Ricki sudah mulai bernyanyi secara profesional di berbagai cabaret dan klub. Setelah lulus dari sekolah menengah, ia mengambil satu tahun di Ithaca College. Saat ujian akhir, agen menelponnya untuk mengikuti audisi sebagai pemeran utama dalam film karya John Waters, dan ia berhasil mendapatkan peran sebagai Tracy Turnblad dalam film "Hairspray" tahun 1988, yang menandai debut filmnya.

Ricki kemudian membintangi 15 film lainnya dan memiliki peran tetap di serial ABC "China Beach" selama satu musim. Pada titik tertentu dalam hidupnya, ia mencapai titik terendah, tetapi kemudian memutuskan mengubah gaya hidupnya secara drastis dengan pola makan sehat dan olahraga. Ia berhasil menurunkan berat badan sebanyak 125 pound.

Pada tahun 1993, Ricki dipilih dari 100 orang untuk menjadi pembawa acara talk show siang hari yang bernama sama dengan namanya, dan dalam tiga tahun acara ini meraih posisi kedua dalam rating di jam tayangnya. Pada tahun yang sama, ia bertemu dengan Rob Sussman, ilustrator politik yang kemudian menjadi suaminya. Mereka menikah di Las Vegas bulan Maret 1994 dan bercerai pada 2004.