Richard Arlen lahir dalam suasana yang tidak terlalu terkenal, namun kisah hidupnya penuh perjalanan menarik. Ia awalnya bertugas sebagai pilot dalam Royal Canadian Flying Corps selama Perang Dunia I, meski tidak pernah terlibat langsung dalam pertempuran.
Setelah perang berakhir, Arlen menjalani hidup yang tidak menentu sampai akhirnya tiba di Los Angeles. Di sana, ia mendapatkan pekerjaan sebagai pengantar motor di sebuah laboratorium film. Suatu hari, ia mengalami kecelakaan dan mengalami patah kaki saat menabrak gerbang Paramount Pictures.
Paramount melihat penampilan tampannya dan memberinya kontrak setelah ia sembuh. Ia memulai karier sebagai pemeran figuran pada 1925 dan akhirnya mendapatkan peran yang terhitung, meskipun kualitas kerjanya belum optimal.
Kesempatan besar datang saat sutradara William A. Wellman menawarinya peran sebagai pilot dalam film bisu 'Wings' (1927), yang memenangkan Oscar untuk Best Picture. Ia dikenal sebagai sosok pahlawan yang tajam dan sinis dalam film-filmnya, dan terus membintangi film yang bergaya petualangan dan aksi, termasuk bekerja sama dengan Gary Cooper dan Charles 'Buddy' Rogers.
Karier Arlen sempat mengalami masa sulit saat ia beralih ke film berbahasa suara, dan meskipun tetap aktif di industri, perjalanannya cenderung di jalur film B. Pada 1939, ia bergabung dengan Universal dan mulai main di film aksi. Ia kemudian pindah ke unit Pine-Thomas di Paramount pada 1941 dan membintangi film petualangan.
Seiring waktu, kemampuan pendengaran Arlen menurun karena tuli, yang sempat menghentikan kariernya. Namun, sebuah operasi pada 1949 memulihkan pendengarannya dan ia tetap aktif di film dan televisi selama tahun 1950-an dan 1960-an, termasuk membintangi 15 film western yang diproduksi A.C. Lyles.
Selain film, Arlen juga tampil di televisi dan iklan. Pada akhir kariernya, ia sempat keluar dari dunia hiburan di akhir 1960-an, namun kemudian kembali berperan dalam tiga film kecil yang dirilis tahun kematiannya.