Laura Jeanne Reese Witherspoon lahir pada 22 Maret 1976 di New Orleans, Louisiana, dari pasangan Betty Witherspoon dan John Draper Witherspoon. Ia menghabiskan 4 tahun pertama kehidupannya di Wiesbaden, Jerman, karena ayahnya bertugas sebagai perwira tentara. Keluarganya kemudian kembali ke AS dan menetap di Nashville, Tennessee.

Sejak kecil, Reese sudah dikenalkan dunia hiburan. Mulai dari usia 7 tahun, ia modeling dan tampil di iklan TV lokal. Pada usia 11 tahun, ia memenangkan tempat pertama di Ten-State Talent Fair. Pada usia 14 tahun, ia mendapatkan peran utama dalam film The Man in the Moon yang mendapat pujian.

Setelah lulus dari Harpeth Hall School tahun 1994, Reese berniat melanjutkan studi di Stanford University, jurusan sastra Inggris. Namun, ia memilih untuk fokus berakting dan menerima peran di film Fear dan Freeway tahun 1996 yang memperkenalkannya sebagai bintang muda Hollywood.

Peran-perannya dalam film seperti Pleasantville, Election, dan Cruel Intentions memperkuat posisi Reese di dunia perfilman. Terobosan besar datang saat ia membintangi Legally Blonde tahun 2001, yang menjadi blockbuster dan meningkatkan popularitasnya secara global. Film berikutnya, Sweet Home Alabama, juga sukses besar dengan pendapatan lebih dari 100 juta dolar.

Reese memenangkan Academy Award sebagai Aktris Terbaik untuk perannya sebagai June Carter Cash dalam film Walk the Line tahun 2006. Ia terus berkarya di genre komedi romantis dan produksi film, seperti Gone Girl dan Wild, yang mendapat nominasi Oscar. Pada 2010, ia mendapatkan bintang di Hollywood Walk of Fame sebagai pengakuan atas prestasinya.