Ralph Nathaniel Twisleton-Wykeham-Fiennes lahir pada 22 Desember 1962 di Suffolk, Inggris, dari pasangan Jennifer Anne Mary Alleyne (Lash), seorang novelis, dan Mark Fiennes, seorang fotografer. Ia merupakan anak tertua dari enam bersaudara, dengan empat saudara lainnya juga berkecimpung di dunia seni: Martha (sutradara), Magnus (musisi), Sophie (produser), dan Joseph (aktor). Ia memiliki latar belakang keturunan Inggris, Irlandia, dan Skotlandia.

Karir panggungnya dimulai dari Royal National Theatre, di mana dia dikenal sebagai salah satu interpretator Shakespeare terkenal. Pada tahun 1990, ia memulai karier layar dan debut filmnya pada 1992 sebagai Heathcliff dalam Wuthering Heights. Tahun 1993 menjadi tahun terobosan dengan peran dalam The Baby of Mâcon dan peran internasional sebagai Amon Göth di Schindler's List, yang membuatnya mendapat nominasi Oscar dan penghargaan BAFTA serta banyak pengakuan kritikus.

Setelah itu, Fiennes membintangi berbagai film penting seperti The English Patient, Quiz Show, The End of the Affair, dan The Constant Gardener. Ia juga dikenal melalui franchise populer seperti Harry Potter sebagai Lord Voldemort dan James Bond sebagai M. Selain berakting, ia juga menulis dan menyutradarai, termasuk debut sutradara film Coriolanus. Ia telah menerima penghargaan Tony untuk perannya di Broadway dan aktif sebagai duta UNICEF sejak 1999.