Pankaj Tripathi lahir dari pasangan Pandit Benares Tiwari dan Hemanti Devi di sebuah kota kecil di Bihar. Sejak kecil, ia terlibat dalam teater amatir dan terinspirasi saat menyaksikan drama Andha Kuan yang membangkitkan hasratnya terhadap seni peran.

Pada masa remaja, Tripathi sering berkeliling Patna untuk menonton pertunjukan teater dari tahun 1994 hingga 1995, dan pada tahun 1996 ia mulai tampil di panggung sendiri sementara bekerja di dapur hotel malam hari. Ia menyelesaikan pendidikan di bidang sastra Hindi dan lulus dari National School of Drama pada 2004, kemudian pindah ke Mumbai untuk meniti karier layar.

Karier filmnya dimulai dengan peran kecil di berbagai film seperti Run dan Omkara. Setelah delapan tahun, ia mendapatkan peran utama pertamanya di Gangs of Wasseypur (2012), yang mendapat pengakuan luas dan masuk daftar film terbaik abad ke-21 versi The Guardian.

Sejak saat itu, Pankaj membintangi berbagai film seperti Fukrey, Super 30, dan Newton. Ia juga tampil di film independen Masaan (2015), serta memainkan peran utama dalam Gurgaon dan film pemenang National Film Award, Newton (2017) yang menjadi pilihan India untuk Oscar.

Di tahun berikutnya, ia debut di perfilman Tamil melalui Kaala. Ia juga meraih penghargaan untuk aktingnya dalam film Stree (2018). Selain film, Pankaj aktif di televisi dan serial web seperti Sacred Games, Mirzapur, dan Criminal Justice, yang membuatnya dikenal luas dan mendapat berbagai penghargaan.