Phillip Andre Rourke, Jr., lahir pada 16 September 1952 di Schenectady, New York. Ayahnya berdarah Irlandia dan Jerman, sementara ibunya memiliki keturunan Inggris dan Prancis-Kanada. Setelah orang tuanya bercerai saat ia berumur enam tahun, keluarganya pindah ke Miami Shores, Florida. Di usia muda, Rourke aktif di olahraga dan berkompetisi dalam tinju amatir, meraih banyak kemenangan dan cedera serius.

Semasa remaja, Rourke lebih fokus pada olahraga ketimbang akting. Ia belajar bela diri di Boys Club Miami dan mengikuti kompetisi tinju, memenangkan pertandingan dan mendapatkan concussion. Setelah berhasil di dunia amatir, ia memutuskan berhenti dari tinju dan mencoba peruntungan di dunia hiburan pada awal 1970-an.

Pada 1991, Rourke kembali ke dunia tinju profesional dengan harapan meraih gelar dunia. Ia dilatih oleh Freddie Roach dan sempat memamerkan kemampuannya di berbagai majalah tinju dunia. Meskipun hanya bertarung delapan kali dan gagal mendapatkan gelar, karier tinjunya meninggalkan bekas luka serius di wajahnya. Setelah pensiun, ia kembali ke dunia akting.

Karier akting Rourke sempat tenang hingga puncaknya saat memenangkan Golden Globe melalui perannya sebagai Randy 'The Ram' Robinson di film The Wrestler tahun 2008. Ia pun dinominasikan sebagai Aktor Terbaik, meski akhirnya kalah. Kisah hidupnya penuh perjuangan dari kerasnya dunia tinju hingga keberhasilannya sebagai aktor terkenal dan tantangan kesehatan yang dialami selama perjalanan tersebut.