Michel Piccoli lahir di Paris pada 27 Desember 1925 dari orang tua yang musisi, ayahnya seorang pemain biola Swiss dan ibunya seorang pianis Prancis. Ia memulai karir filmnya pada usia 19 tahun dengan peran kecil dan kemudian aktif dalam politik sayap kiri, bergabung dengan kalangan sosial Saint-Germain-des-Prés yang dikenal kalangan intelektual dan seniman.

Karirnya melejit di tahun 1960-an, dengan sukses besar melalui perannya dalam Le mépris karya Jean-Luc Godard dan kolaborasi apik dengan sutradara seperti Luis Buñuel yang menampilkan kemampuannya dalam peran intelektual dan moral ambigu. Piccoli juga mendirikan perusahaan produksi sendiri, Films 66, pada 1973 untuk lebih bebas memilih peran.

Selama karirnya, Piccoli dikenal karena kemampuan memerankan berbagai persona, mulai dari inspector polisi hingga raja, dan tokoh moral ambigu cocok dalam film drama dan thriller. Ia dinominasikan empat kali untuk Penghargaan César tetapi belum pernah menang. Ia juga meraih penghargaan di Festival Cannes dan Jerman, serta menyutradarai tiga film, salah satunya memenangkan penghargaan di Venice.

Pada masa kehidupannya, Piccoli tetap populer di Prancis dan menjadi simbol aktor serba bisa yang mampu membawa kedalaman emosional dan intelektual ke setiap perannya. Ia meninggal dunia pada tahun 2020, meninggalkan warisan film yang kaya dan berpengaruh dalam dunia perfilman Eropa.