Michelle Yeoh lahir di Ipoh, Malaysia. Ia merupakan anak dari Janet Yeoh dan Kian Teik Yeoh, yang keturunan Hokkien dan berbicara Inggris serta Melayu sebelum berbahasa Mandarin. Sejak usia 4 tahun, Michelle sudah belajar balet dan saat remaja pindah ke London untuk studi di Royal Academy of Dance. Setelah berkarier sebagai penari, ia memenangkan gelar Miss Malaysia dan Miss Moomba di Melbourne pada awal 1980-an. Pada 1984, ia mulai terjun ke dunia layar melalui iklan dan film aksi Hong Kong. Meskipun bukan martial artist, ia mengandalkan disiplin tari dan pelatih untuk adegan aksi. Ia terkenal sering melakukan stunt sendiri dan memakai gerakan tari dalam filmnya. Pada 1988, ia menikah dengan eksekutif D&B Films, Dickson Poon, dan kemudian berhenti dari dunia hiburan. Setelah bercerai pada 1992, ia kembali berakting dan meraih popularitas di kalangan penonton Tiongkok serta internasional, terutama setelah tampil di Tomorrow Never Dies dan Crouching Tiger, Hidden Dragon. Ia menolak peran di sekuel The Matrix. Selain berkarier akting, Michelle memiliki perusahaan produksi Mythical Films, fokus menyalurkan bakat-bakat baru dan menampilkan peran dengan tema aksi dan spiritual.