Michael Rooker lahir pada 6 April 1955 di Jasper, Alabama. Ketika berusia 13 tahun, orang tuanya bercerai dan ia pindah ke Chicago bersama ibunya. Ia mulai tertarik dunia akting saat kuliah dan tampil di teater lokal. Karier filmnya dimulai dengan peran sebagai Henry dalam Henry: Portrait of a Serial Killer (1986), yang menampilkan penampilannya yang intens dan tajam. Karakter tersebut begitu menonjol sehingga membawa namanya ke perhatian publik.

Sejak penampilan tersebut, Rooker sering memerankan tokoh jahat, brengsek, dan psikopat, namun juga mampu tampil sebagai karakter baik yang selalu diingat dan diapresiasi. Pada tahun 2014, ia bergabung dalam franchise Marvel sebagai Yondu, karakter yang mencuri perhatian dan meraih pujian kritis. Film tersebut sukses besar secara komersial, dengan pendapatan lebih dari $700 juta di seluruh dunia.

Selain film, Rooker dikenal lewat perannya sebagai Merle Dixon di serial AMC The Walking Dead dari 2010, di mana ia menjadi tokoh yang kompleks dan disukai meski kontroversial. Ia juga tampil di berbagai serial televisi dan mengisi suara di beberapa video game populer. Tahun 2017, Rooker membintangi The Belko Experiment dan mengulangi perannya sebagai Yondu di Guardians of the Galaxy Vol. 2, menandai periode puncak kariernya yang terus berkembang.