Michael Ironside lahir dengan nama asli Frederick Reginald Ironside pada 12 Februari 1950 di Toronto, Ontario, Kanada. Sebelum meniti karier di dunia seni peran, ia sukses sebagai arm wrestler dan memiliki ambisi menjadi penulis. Pada usia 15 tahun, Michael menulis drama berjudul The Shelter yang memenangkan hadiah utama dalam kontes universitas seluruh Kanada. Uang hadiah digunakannya untuk memproduksi drama tersebut.

Ia kemudian menempuh pendidikan di Ontario College of Art dan belajar akting dari Janine Manatis. Selama tiga tahun, Ironside belajar di Canadian National Film Board. Sebelum berkarier di industri film, ia sempat bekerja sebagai tukang atap dan pekerja konstruksi. Pada akhir 1970-an, ia memulai debut aktingnya di film dan mendapatkan pengakuan melalui peran sebagai Darryl Revok di Scanners (1981).

Membintangi berbagai film terkenal, seperti Top Gun (1986), Extreme Prejudice (1987), dan Highlander II: The Quickening (1991), Ironside dikenal karena karakternya yang tegas dan intens. Ia juga tampil apik di film fiksi ilmiah Total Recall (1990) dan Starship Troopers (1997), karya Paul Verhoeven.

Selain film, ia aktif di televisi, terkenal sebagai Ham Tyler di serial V dan V: The Final Battle. Ia juga muncul dalam berbagai serial populer seperti The A-Team, SeaQuest DSV, dan Smallville. Pada 2002, ia mendapat nominasi Gemini Award berkat peran sebagai pemimpin geng motor Bob Durelle di Le dernier chapitre. Ironside juga dikenal karena suara khasnya yang digunakan di iklan dan video game.