Count Lev Nikolaevich Tolstoy lahir pada 9 September 1828 di estate keluarganya, Yasnaya Polyana, dekat Moskow. Ia adalah anak keempat dari lima bersaudara dari keluarga bangsawan Rusia. Setelah orang tuanya meninggal saat kecil, ia dibesarkan oleh kakaknya dan kerabatnya. Minatnya terhadap pendidikan formal terbatas; ia belajar bahasa dan hukum di Universitas Kazan selama tiga tahun, kemudian meninggalkan perkuliahan tanpa gelar dan belajar secara otodidak di estate-nya.

Pada 1848, Tolstoy pindah ke St. Petersburg dan mengikuti ujian hukum. Ia kemudian kembali ke estate miliknya, mewarisi tanah dan serf. Ia membangun sekolah untuk para serf dan menjadi guru mereka. Setelah mengalami kerugian dalam judi dan mengambil pelatihan militer, ia hidup sederhana di Caucasus selama tiga tahun, di mana ia menulis novel pertamanya, "Childhood" (1852), yang menjadi sukses besar.

Dalam Perang Krimea (1854-55), Tolstoy bertugas sebagai komandan artileri di Sevastopol dan mendapatkan penghargaan atas keberaniannya. Sambil berperang, ia menulis "Sevastopol Sketches", yang mendapatkan perhatian luas dan pengakuan dari Kaisar Aleksander II. Setelah perang, ia kembali ke St. Petersburg dan bersahabat dengan penulis terkenal seperti Ivan Turgenev dan lainnya. Ia juga melakukan penelitian mengenai pendidikan di berbagai negara Eropa, lalu mendirikan lebih dari 20 sekolah untuk rakyat kurang mampu di Rusia.

Selain menulis, Tolstoy menikah pada 1862 dengan Sofia Andreevna Bers dan memiliki 13 anak. Empat dari mereka meninggal dunia, sementara sisanya dibesarkan bersama. Sofia juga membantu dalam penulisan karya-karya penting seperti "War and Peace" dan "Anna Karenina". Dalam 1879, ia menulis "Confession", menyampaikan pandangannya tentang agama yang digabungkan dengan sosialisme, menarik banyak pengikut. Ia mempraktikkan gaya hidup asketik, vegetarian, dan aktif dalam kegiatan sosial, termasuk memindahkan hak cipta karya-karyanya ke publik.

Di usia tua, Tolstoy menjadi pengembara dan menulis surat kepada pemimpin dunia seperti Mahatma Gandhi, yang terinspirasi oleh karya-karyanya, terutama "The Kingdom of God is Within You" (1894). Pada 1900, ia mengkritik pemerintahan Tsar dan memisahkan diri dari gereja Ortodoks. Ia mengalami depresi dan nyaris bunuh diri, tetapi akhirnya pulih dan melanjutkan aktivitasnya. Pada 1910, ia meninggalkan estate tanpa penjelasan dan meninggal di stasiun kecil Astapovo akibat pneumonia. Ia dimakamkan di estate Yasnaya Polyana yang kini menjadi museum, sementara warisannya tetap berpengaruh di dunia.