Lesley Nicol lahir pada tahun 1953 dari seorang ibu yang pernah bekerja di dunia televisi. Saat berusia 16 tahun di St. Elphin's Boarding School, dia pengin melihat dunia dan bukan ingin menjadi aktris, tetapi untuk mencium pria. Ia kemudian belajar di sebuah sekolah teknik di Manchester dan terlibat dalam teater lokal, mendapatkan peran kecil sebagai anak 12 tahun di panggung. Dari situ, ia kemudian masuk ke Guildhall School of Drama di London dan lulus pada awal tahun 1970-an.

Awalnya dikenal sebagai aktris panggung, Lesley tampil di berbagai musikal terkenal seperti 'Mamma Mia', 'Our House', serta sebagai Little Buttercup di 'HMS Pinafore'. Ia juga memerankan sosok tetangga yang penasaran, Auntie Annie, dalam drama 'East Is East', dan membawanya ke layar lebar pada versi film tahun 1999, yang sekaligus menjadi debut filmnya. Sejak tahun 2000-an, dia muncul di berbagai acara TV dan iklan, namun dikenal luas mulai tahun 2010 saat berperan sebagai Mrs. Patmore di serial drama periodik 'Downton Abbey'.