Ken Watanabe lahir pada 21 Oktober 1959 di Uonuma, Jepang. Kedua orang tuanya adalah guru, ibunya mengajar pendidikan umum dan ayahnya mengajar kaligrafi. Pada usia 24 tahun, ia mulai tertarik berakting setelah seorang sutradara dari National Theater Company Inggris memberi tahu bahwa bakat utamanya adalah berakting. Pada 1978, ia pindah ke Tokyo untuk mengejar karier di dunia seni peran.

Ken menarik perhatian kritikus saat Yukio Ninagawa, sutradara terkenal Jepang, memilihnya sebagai pemeran utama dalam salah satu dramanya, meskipun masih berstatus mahasiswa. Penampilan perdana di televisi terjadi pada 1982. Puncak kariernya datang saat ia dipilih memerankan tokoh utama dalam serial drama nasional Jepang, Dokugan ryu Masamune, yang membuatnya terkenal di seluruh negeri.

Pada tahun 1989, Ken mengalami kejatuhan kesehatan saat syuting film di Kanada akibat leukemia. Ia pulih secara ajaib dan kembali berakting, bahkan membintangi The Last Samurai bersama Tom Cruise pada 2003 yang menempatkannya di pusat perhatian Hollywood. Ken memiliki seorang putri, Anne Watanabe, yang juga model, aktris, dan penyanyi, serta seorang putra. Ia penggemar tim baseball Hanshin Tigers dan tim rugby Kobe Steel. Ia sangat menyukai mie.