Jürgen Prochnow lahir pada tahun 1941 di Jerman, sebagai anak dari seorang insinyur telekomunikasi. Ia memiliki saudara laki-laki, Dieter Prochnow, yang juga berprofesi sebagai aktor. Pada awalnya, orang tuanya mendorongnya belajar di bidang perbankan, namun ia memilih jalur seni dan mulai bekerja sebagai extra dan gaffer di teater di Düsseldorf.

Sejak tahun 1963, Jürgen memulai studi akting di Universitas Seni Folkwang di Essen dan lulus tiga tahun kemudian. Setelah itu, ia mulai berkarier di dunia teater di Osnabrück dan bergabung dengan ensemble Schauspielhaus Bochum antara tahun 1971-1975 di bawah arahan Peter Zadek.

Karier layar lebar mulai dari tahun 1971, dan debut film pertamanya adalah Einer von uns beiden (1974), sebuah film thriller yang juga merupakan film pertama Wolfgang Petersen. Pada tahun yang sama, ia juga bermain dalam serial populer Tatort yang disutradarai Petersen.

Di era New German Cinema tahun 1970-an, Prochnow mendapatkan peran penting dalam film seperti Die Verrohung Des Franz Blum (1974) dan Die verlorene Ehre der Katharina Blum (1975). Ia dikenal dengan karakter yang umumnya bersifat tenang, pendiam, sering sebagai sosok penyendiri, namun memiliki integritas dan kekuatan emosional yang dalam.

Breakpoint internasional terjadi saat ia memerankan U-boat commander Heinrich Lehmann-Willenbrock dalam film Das Boot (1981). Peran ini membuatnya terkenal secara global dan menerima pujian karena ekspresi wajah yang serius namun penuh kekuatan spiritual. Film ini didasarkan pada kisah nyata dan menjadikan Prochnow sebagai aktor terkenal di dunia.

Setelah sukses di Das Boot, banyak tawaran Hollywood menghampirinya, dan ia sering mendapatkan peran sebagai villain atau karakter keras. Film terkenal termasuk Beverly Hills Cop II (1987), Robin Hood (1991), Hurricane Smith (1992), dan In the Mouth of Madness (1994). Ia juga kembali bekerja sama dengan Petersen di Air Force One (1997).

Selain film aksi, Prochnow juga tampil di serial televisi seperti 24 (2001) dan film lain seperti The Da Vinci Code (2006). Ia aktif di film dan televisi Jerman, termasuk peran sebagai pengusaha jahat di Die dunkle Seite des Mondes (2015) dan tampil di panggung sebagai Etzel di Nibelungen Festival 2018.

Di bidang suara, ia menjadi pengisi suara Sylvester Stallone dalam film-film Rocky dan mendubbing sebagian besar peran bahasa Inggrisnya ke bahasa Jerman. Ia meraih penghargaan Bambi (1988), Golden Kamera, dan Jupiter Lifetime Achievement Award (2013). Pada 2004, ia menjadi warga negara Amerika dan tinggal antara Los Angeles dan Munich. Perkawinan pertamanya adalah dengan Isabel Goslar, dan saat ini menikah dengan Verena Wengler sejak 2015.