Joseph Roland Barbera lahir dari keluarga imigran Italia di Manhattan dan dibesarkan di Flatbush, Brooklyn. Sejak muda, ia menunjukkan minat besar terhadap seni dan animasi, terinspirasi oleh karya Walt Disney. Setelah belajar di Art Students League dan Pratt Institute, ia memulai karir di studio animasi seperti Fleischer dan Van Beuren.

Pada tahun 1937, Barbera bergabung dengan MGM dan bersama William Hanna menciptakan duo Tom & Jerry yang terkenal. Mereka memimpin produksi lebih dari 100 film pendek yang meraih kesuksesan besar. Setelah MGM menutup divisi animasi, mereka mendirikan Hanna-Barbera Productions dan fokus ke televisi.

Studio mereka meraih popularitas melalui serial seperti The Huckleberry Hound, Yogi Bear, dan The Flintstones, yang mengubah wajah animasi di televisi dan menarik audiens dewasa. Pada tahun 1966, studio ini dijual kepada Taft Broadcasting dan kemudian ke Turner Broadcasting, di mana Barbera tetap berkontribusi sebagai penasihat hingga akhir hayatnya.

Hingga tahun 2006, Barbera tak pernah sepenuhnya berhenti bekerja dan terus mendorong inovasi di dunia animasi, termasuk proyek Tom & Jerry terbaru dan adaptasi film. Ia meninggal pada usia 95 tahun, meninggalkan warisan lebih dari seratus serial televisi dan karakter yang tetap dikenang hingga kini.