John Garfield lahir dengan nama Jacob Julius Garfinkle di Lower East Side, New York City, dari pasangan imigran Yahudi, Hannah Basia dan David Garfinkle. Setelah ibunya meninggal saat ia berusia 7 tahun, ia dibesarkan oleh ayahnya yang bekerja sebagai penekan pakaian dan kadang-kadang sebagai cantor.

Sejak kecil, Jules dikenalkan ke dunia seni dan olahraga di sekolah khusus anak bermasalah, termasuk boxing dan drama. Ia kemudian mendapatkan beasiswa di sekolah drama Maria Ouspenskaya dan bergabung dengan teater Civic Repertory pada 1932, memulai karir panggungnya dengan nama Jules Garfield di Broadway.

Selanjutnya, ia bergabung dengan Group Theatre dan mendapatkan pengakuan untuk perannya di Awake and Sing. Ketika merasa kecewa karena tidak mendapatkan peran utama di Golden Boy, yang sebenarnya diperuntukkan untuknya, ia menandatangani kontrak dengan Warner Brothers dan berganti nama menjadi John Garfield.

Karir filmnya melejit saat memerankan karakter cynic Mickey Borden di Four Daughters (1938), dan ia dikenal sering memerankan peran serupa sepanjang hidupnya. Di luar karier, ia aktif dalam berbagai gerakan politik dan sosial yang liberal. Dalam era ketakutan terhadap komunisme, ia bersaksi di depan Kongres bahwa dirinya bukan komunis, namun kesulitan mendapatkan pekerjaan.

Dalam masa perpisahan dari istrinya, Garfield mengidap berbagai masalah jantung dan meninggal secara mendadak di rumah seorang teman perempuan saat berusia 39 tahun. Upacara pemakamannya dihadiri ribuan penggemar, menjadi salah satu pemakaman terbesar untuk seorang aktor sejak Rudolph Valentino.