Joan Crawford lahir dengan nama Lucille Fay LeSueur pada 23 Maret 1906 di San Antonio, Texas. Orang tuanya, Anna Belle dan Thomas LeSueur, berpisah sejak dia masih kecil, dan ia menjalani kehidupan yang penuh tantangan serta sering berganti orang tua tiri. Sejak muda, Crawford bekerja berbagai pekerjaan kecil dan menunjukkan bakat menarinya, yang membawanya mengikuti berbagai kontes dan akhirnya bergabung dalam barisan pemandu suara di kota-kota besar di Midwest dan Pantai Timur.

Pada tahun 1925, Crawford pindah ke Hollywood dengan tekad sukses. Ia debut di film sebagai penari latar dalam Pretty Ladies. Dalam beberapa tahun berikutnya, ia mendapat peran kecil dan akhirnya dikenal lewat perannya sebagai Diana Medford di Our Dancing Daughters (1928), yang mengangkat namanya sebagai bintang.

Dengan keberhasilannya di era film bisu, Crawford mampu beradaptasi dengan era suara. Debut talkienya di Untamed (1929) sukses besar. Di awal 1930-an, ia menjadi salah satu bintang terbesar MGM, tampil dalam film seperti Grand Hotel dan Sadie McKee. Pada 1940-an, meskipun posisi di MGM menurun, ia pindah ke Warner Bros. dan mendapatkan peran ikonik di Mildred Pierce (1945), yang memberinya Oscar pertamanya. Ia tetap memilih peran dengan hati-hati dan mendapatkan beberapa nominasi Oscar lainnya, termasuk untuk Possessed dan Sudden Fear.

Karier Crawford menurun setelah 1950-an, dan ia bermain dalam peran kecil hingga 1962, saat ia beradu akting dengan Bette Davis di What Ever Happened to Baby Jane?. Perkelahian panjang mereka menjadi salah satu cerita terkenal di Hollywood. Kariernya berakhir dengan film Trog (1970). Ia meninggal karena serangan jantung pada 10 Mei 1977 di New York, pada usia 71 tahun. Ia pernah mengabaikan anak angkat dan anak kandungnya, dan kisah keluarganya diangkat dalam buku Mommie Dearest karya Christina Crawford, yang memojokkan reputasinya. Faye Dunaway memerankan Crawford dalam adaptasi film dari buku itu pada 1981. Crawford dimakamkan di Ferncliff Cemetery, bersebelahan dengan Judy Garland.