Joan Geraldine Bennett lahir pada 27 Februari 1910 di Palisades, New Jersey. Orang tuanya adalah aktor panggung terkenal, terutama ayahnya, Richard Bennett. Ia berasal dari garis keturunan aktor yang panjang sejak abad ke-18. Saat orang tuanya tur, Joan dan kedua saudara perempuannya, Constance dan Barbara, diasuh oleh teman dekat.

Pada usia empat tahun, Joan tampil di panggung untuk pertama kalinya. Setahun kemudian, ia debut film dalam The Valley of Decision (1916), di mana ayahnya bintang utama. Pada 1923, ia kembali tampil dalam The Eternal City yang dibintangi ayahnya, memerankan pelayan.

Setelah itu, Joan tidak tampil di layar selama lima tahun. Ia menikah dengan Jack Marion Fox saat usianya baru 16 tahun, dan memiliki putri bernama Adrienne pada 1928. Pernikahannya tidak bahagia karena suaminya peminum berat, dan mereka bercerai pada musim panas yang sama tahun itu.

Untuk menghidupi putrinya, Joan beralih ke dunia akting. Ia memulai dengan peran kecil di Power (1928), lalu mendapatkan peran utama di Bulldog Drummond (1929) dan tiga film lainnya di tahun itu. Popularitasnya meningkat, dan ia tampil di banyak film hingga tahun 1930-an dan 1940-an.

Pada 1932, Joan beradu akting dengan Spencer Tracy di She Wanted a Millionaire. Ia tetap aktif hingga 1950-an, meski mulai banyak berkurang penampilannya di layar. Setelah Desire in the Dust (1960), ia vakum dari film selama sepuluh tahun. Ia kembali muncul di House of Dark Shadows (1970), memerankan Elizabeth Collins Stoddard, dan terakhir di Suspiria (1977).

Karier terakhirnya adalah tampil di TV dan film, termasuk Divorce Wars: A Love Story (1982). Joan meninggal karena serangan jantung di Scarsdale, New York, pada 7 Desember 1990, saat usianya 80 tahun.