Jim Davis lahir di Marion, Indiana pada tahun 1948 dari keluarga petani. Ia tumbuh di sebuah lahan peternakan sapi Aberdeen Angus dan menempuh pendidikan di Ball State University, mempelajari seni dan bisnis. Sejak muda, Davis tertarik dalam dunia komik dan mulai karier sebagai asisten kartunis tahun 1969, bekerja di strip "Tumbleweeds".

Pada awal 1970-an, Davis menciptakan strip "Gnorm Gnat" yang gagal mendapatkan distribusi luas. Ia kemudian mempelajari apa yang membuat strip lain populer dan memutuskan untuk membuat strip tentang kucing peliharaan, bukan anjing. Ia menciptakan karakter Garfield dan menampilkan hubungan pemilik dan kucing di strip "Jon".

Garfield diluncurkan secara nasional pada 1978 dan langsung sukses besar. Karakter ini berkembang menjadi ikon budaya global, dengan berbagai adaptasi seperti televisi, film, dan merchandise. Davis mendirikan Paws, Inc. pada 1981 untuk mengelola lisensi dan hak cipta strip.

Dalam dekade berikut, Davis terlibat dalam produksi animasi, termasuk serial "Garfield and Friends" dan 12 televisi spesial yang terkenal. Ia menjual semua hak strip Garfield ke Viacom pada 2019, tetapi tetap mengawasi produksi dan distribusinya dari Indiana. Ia juga pernah mengajar di universitas dan mulai menggunakan teknologi digital dalam berkarya.

Meski pasar strip menurun, popularitas Garfield tidak pernah pudar. Davis tetap berkarya dan menjalani hidup di Indiana, tanpa rencana pensiun, dan memiliki pengalaman hidup yang kaya dari dua pernikahan serta membesarkan anak-anak dan step-children.