Jeremy Philip Northam lahir di Cambridge, Inggris, dari orang tua John dan Rachel, dosen universitas yang dikenal sebagai penerjemah Henrik Ibsen. Keluarganya pindah ke Bristol tahun 1972, di mana Jeremy bersekolah di Bristol Grammar School. Ia lulus dari Bedford College, University of London pada 1984 dengan gelar Sarjana Sastra Inggris. Setelah itu, ia mengikuti pendidikan di Bristol Old Vic Theatre School dan mulai berkarier di teater regional sebelum tampil di panggung London.

Northam mendapatkan penghargaan Laurence Olivier Award sebagai pendatang baru terbaik untuk penampilannya sebagai Edward Voysey di teater nasional Inggris pada 1990, sebuah peran penting dalam revival drama klasik.

Pada 1994, Northam debut di film Amerika lewat film thriller The Net bersama Sandra Bullock. Ia kemudian dikenal luas berkat perannya sebagai Mr. Knightley dalam film Emma produksi Miramax yang dirilis tahun 1996, berpasangan dengan Gwyneth Paltrow. Ia terus aktif di berbagai produksi film besar, proyek independen, televisi, dan audiobook, menunjukkan keberagaman bakatnya di dunia hiburan.