Jean Elizabeth Smart lahir di Seattle pada 13 September 1951. Seorang keturunan dari keluarga pendidik, ia menunjukkan minat awal dalam dunia akting dan meraih gelar BA dalam seni rupa dari University of Washington. Awal karirnya dimulai dari teater regional dan Shakespeare Festival Oregon, di mana dia tampil dalam berbagai karya klasik dan drama berpenghargaan.

Karir teaternya berkembang pesat, termasuk nominasi Tony untuk perannya di The Man Who Came to Dinner. Debut Broadway nya dalam musikal 'Piaf' pada 1981 membuka jalan ke dunia hiburan Hollywood, terutama setelah penampilannya yang diabadikan dalam film dan acara TV.

Di televisi, Jean terkenal sebagai Charlene Frazier di Designing Women, yang memberinya ketenaran besar dan kesempatan bertemu dengan suami masa depan, Richard Gilliland. Ia kemudian meniti keberhasilan dengan peran-peran dramatis dan serial seperti 24, Hawaii Five-0, Fargo, dan Mare of Easttown.

Selain itu, ia juga aktif di film independen dan acara TV, mendapatkan berbagai nominasi dan penghargaan, termasuk Emmy. Pengalaman dan dedikasinya dalam berbagai bidang seni membuatnya menjadi salah satu aktris yang dihormati di industri ini. Ia juga aktif dalam memperjuangkan kesadaran diabetes juvenile, penyakit yang didiagnosis saat usia 13 tahun, dan memiliki dua anak dari pernikahannya dengan Richard Gilliland.