James Stephenson lahir di Yorkshire, Inggris, pada 13 April 1889, dari keluarga yang bekerja di bidang farmasi. Awalnya bekerja sebagai pegawai bank dan pedagang, serta bertugas di Tentara Inggris selama Perang Dunia I. Tanpa pelatihan akting formal, minatnya terhadap teater amatir mendorongnya tampil di panggung London dan Liverpool secara profesional. Pada usia 48 tahun, dia memulai karir film di Inggris dengan The Perfect Crime (1937).

Kariernya berkembang pesat setelah Warner Brothers memanggilnya ke Hollywood, menjadi kontrak pemain studio. Setelah menikahi Lorna Hewitt Anderson pada 1936 dan menetap di Amerika, mereka menjadi warga negara AS pada 1938. Meskipun singkat, ia dikenal dengan karakter pria berkelas dan suaranya yang khas, kerap memerankan penjahat bergaya George Sanders.

Stephenson tampil dalam banyak film terkenal seperti White Banners, Confessions of a Nazi Spy, dan Beau Geste. Puncaknya ketika ia mendapatkan peran penting sebagai pengacara keluarga dalam The Letter (1940) yang membawanya nominasi Oscar. Ia juga pernah berperan sebagai detektif dalam Calling Philo Vance (1939).

Sayangnya, kariernya yang begitu cerah dipotong oleh serangan jantung saat syuting Shining Victory (1941). Ia meninggal dunia di usia 52 tahun di Pacific Palisades, California, setelah membuat sekitar 40 film dalam waktu empat tahun. Ia dikenang sebagai aktor karismatik dan profesional.