Ian Murray McKellen lahir pada 25 Mei 1939 di Burnley, Lancashire. Ia berasal dari keturunan Skotlandia, Irlandia Utara, dan Inggris. Saat kecil, keluarganya pindah ke Wigan dan di sana ia mengalami masa perang dunia II. Kecintaannya terhadap teater mulai tumbuh berkat dorongan orangtua, yang membawa Ian ke berbagai pertunjukan, khususnya karya William Shakespeare.

Di usia sekolah, Ian aktif ikut dalam produksi drama dan mendapatkan peran awal sebagai Malvolio di Twelfth Night. Ia rutin menghadiri festival teater di Stratford-upon-Avon, menyaksikan para legenda seperti Laurence Olivier dan John Gielgud. Setelah meraih gelar BA pada 1961, Ian mulai berkarir di dunia teater, yang kemudian membawanya ke panggung dan layar.

Meskipun awalnya tidak terbuka tentang orientasi seksualnya, Ian secara publik mengumumkan bahwa dirinya adalah gay pada 1988 saat wawancara di BBC Radio 4. Keberanian ini menguatkan peran serta dalam gerakan hak gay. Ia tinggal di Limehouse bersama mantan pasangannya, Sean Mathias, dengan siapa ia juga bekerja dalam produksi teater dan film.

Selain karir teater, Ian meraih pengakuan internasional lewat film. Ia terkenal lewat peran sebagai Magneto dalam film X-Men dan Gandalf dalam trilogi The Lord of the Rings. Ia juga dikenal lewat film seperti Cold Comfort Farm, Apt Pupil, dan Gods and Monsters, yang membawanya ke nominasi Oscar dan penghargaan Golden Globe. Ia juga aktif di panggung, membawakan berbagai peran penting dari Shakespeare hingga karya modern, di antaranya King Lear dan Waiting for Godot.

Ian dihormati dengan gelar kesatria oleh Ratu Elizabeth II pada 1990. Ia terus berkarya di teater dan film, menjaga warisannya sebagai penerus Laurence Olivier. Karya-karyanya termasuk Peter Pan, Present Laughter, dan No Man’s Land. Ia dikenal karena penampilan yang penuh kekuatan dan-keanggunan, membawa karakter hidup dan berkesan abadi.