Hilary Swank lahir di Lincoln, Nebraska dari pasangan Judith Kay (Clough), seorang sekretaris, dan Stephen Michael Swank, yang bertugas di National Guard dan penjual keliling. Dari kecil, keluarganya pindah ke Spokane dan kemudian Bellingham, Washington. Sejak kecil, Hilary sudah menunjukkan bakat akting dan berbakat dalam olahraga, termasuk renang dan senam.

Pada usia 9 tahun, ia sudah memulai karier di dunia panggung sebagai pemeran Mowgli dalam The Jungle Book. Ia aktif di teater lokal dan sekolah hingga usia 16 tahun. Selain seni, ia juga mengikuti kompetisi olahraga seperti Olimpiade Junior dan kejuaraan negara bagian Washington dalam renang dan senam, yang membantunya berperan di film.

Pada tahun 1990, Hilary dan ibunya pindah ke Los Angeles, memulai karier akting profesional. Ia tampil di serial Buffy the Vampire Slayer (1992), dan akhirnya mendapatkan peran besar dalam The Next Karate Kid (1994), yang menjadi terobosan karirnya. Sejak saat itu, ia aktif di film dan meraih banyak penghargaan.

Puncaknya, Hilary meraih Academy Award untuk kategori Best Actress dalam film Boys Don't Cry (1999), memerankan Brandon Teena. Ia juga meraih Golden Globe dan penghargaan kritikus film dari berbagai asosiasi. Ia dikenal sebagai aktris yang mampu tampil mendalam dan autentik.

Selanjutnya, ia tampil dalam film seperti The Gift (2000), Insomnia (2002), dan membintangi Iron Jawed Angels (2004) sebagai Alice Paul. Pada tahun yang sama, ia membintangi Million Dollar Baby, yang membuatnya meraih Oscar kedua dan berbagai penghargaan lain. Ia menjadi salah satu dari sedikit aktris yang meraih dua Oscar di usia muda.

Setelah keberhasilannya, Hilary tampil dalam film lain seperti The Black Dahlia (2006), Freedom Writers (2007), The Reaping, dan adaptasi novel P.S. I Love You (2007). Selain dunia seni, ia menyukai aktivitas outdoor seperti skydiving, river rafting, dan ski, yang jadi hobinya.