Henry James lahir pada 15 April 1843 di New York dari keluarga kaya. Orang tuanya adalah Henry James Sr. dan Mary Robertson Walsh. Sejak kecil, ia suka membaca karya klasik dari berbagai negara dan sering bepergian ke Inggris dan Amerika.

Pendidikan awalnya ditempuh di New York City, London, Paris, dan Geneva. Meskipun mencoba kuliah di Harvard Law School saat usia 19, ia memilih menulis sebagai panggilan hidupnya. Pada usia 21, ia menulis novel pertamanya A Tragedy of Error.

Henry kemudian menulis total 24 novel, termasuk karya terkenal seperti The Portrait of a Lady dan The Wings of the Dove. Selain novel, ia juga menulis artikel, biografi, autobiografi, kritik sastra, serta drama, yang sebagian dipentaskan selama hidupnya. Ia dikenal sebagai salah satu tokoh penting dalam dunia sastra.

Selain menulis karya panjang, Henry juga menulis cerita pendek, sering kali untuk surat kabar seperti New York Tribune. Di masa dewasa, ia pernah jatuh cinta dengan sepupunya, Mary Temple, dan kemudian mengembangkan hubungan romantis dengan pria bernama Howard Sturgis dan wanita Lucy Clifford, meskipun tidak pernah menikah.

Henry memiliki hubungan dekat dengan saudaranya, William James, hingga William meninggal saat Henry berusia 67 tahun. Pada 2 Desember 1915, Henry mengalami stroke dan kesehatannya menurun. Ia meninggal di London pada 28 Februari 1916. Ia adalah warga negara AS dan juga warga negara Inggris, dimakamkan di Cambridge, Massachusetts, setelah kremasi di Golders Green.