Gerard James Butler lahir di Paisley, Skotlandia dari pasangan Margaret dan Edward Butler, seorang bandar taruhan. Keluarganya berasal dari Irlandia. Selama masa kecil, ia tinggal sebentar di Montreal, Quebec, namun sebagian besar dibesarkan di Paisley bersama saudara laki-laki dan perempuan. Orang tuanya bercerai saat ia masih kecil, dan ia dibesarkan oleh ibunya yang kemudian menikah lagi.

Gerard tidak bertemu ayahnya selama usia 2 hingga 16 tahun, namun setelah itu mereka menjadi dekat, sebelum ayahnya meninggal dunia saat Gerard masih di awal 20-an. Ia belajar di Universitas Glasgow, mengambil jurusan hukum dan menjadi presiden komunitas hukum kampus karena kepribadiannya yang ekstrovert dan kemampuan sosialnya yang baik.

Karier aktingnya dimulai saat bertemu aktor Steven Berkoff di kedai kopi di London, yang kemudian memberinya peran di pementasan teater "Coriolanus" dan film layar lebar. Ia memutuskan meninggalkan dunia hukum dan fokus berakting. Debut filmnya adalah dalam "Mrs Brown" (1997), dan ia menyelamatkan seorang anak dari tenggelam saat syuting di Skotlandia, yang memberinya sertifikat keberanian dari Royal Humane Society.

Setelah itu, Gerard tampil di berbagai film kecil seperti "Tomorrow Never Dies" dan "Tale of the Mummy". Pada tahun 2000-an, ia mendapatkan peran utama seperti Attila the Hun di mini seri "Attila" dan sebagai Dracula di "Dracula 2000". Penampilannya yang menonjol membuatnya dikenal luas, dan memulai popularitas global.

Dia kemudian membintangi film terkenal seperti "Reign of Fire", "Tomb Raider: The Cradle of Life", dan "Timeline" yang memperkuat reputasinya. Puncaknya adalah perannya sebagai Raja Sparta di "300" (2006), yang membuatnya mendunia. Ia juga membintangi musikal "The Phantom of the Opera" dan film lain seperti "Dear Frankie", "P.S. I Love You", dan "Gamer". Tahun-tahun berikutnya, ia tampil di banyak film besar seperti "Olympus Has Fallen", "Gods of Egypt", hingga "Hunter Killer", dan tetap aktif di industri hiburan internasional.