George Harris Kennedy, Jr., lahir pada 18 Februari 1925 di New York City dari keluarga seniman, termasuk ibu yang penari balet dan ayah yang musisi. Setelah lulus SMA, ia bergabung dengan Angkatan Darat Amerika Serikat pada 1943 dengan keinginan menjadi pilot tempur, namun justru bertugas di infanteri dan menunjukkan keberanian di bawah pimpinan Generaal George S. Patton. Ia meraih dua Medali Bronze Star dan berbagai pita pengabdian.

Sebagai veteran Perang Dunia II, Kennedy dikenal sering memerankan karakter keras, jujur, namun kadang juga bermuka dua. Ia tampil dalam lebih dari 200 penampilan, baik di film maupun televisi, sejak akhir 1950-an. Awalnya bermain di serial Western seperti Have Gun - Will Travel dan Rawhide.

Di awal karier, Kennedy mendapatkan peran kecil di film seperti Lonely Are the Brave (1962) dan The Sons of Katie Elder (1965). Pada 1967, ia meraih Oscar sebagai Pendukung Terbaik untuk perannya dalam Cool Hand Luke. Kesuksesannya berlanjut di era film bencana tahun 1970-an, termasuk Airport, Earthquake, dan Thunderbolt and Lightfoot.

Di tahun 1980-an, Kennedy berperan beragam, termasuk di serial Dallas dan film komedi The Naked Gun. Ia juga memerankan Presiden Warren G. Harding di serial Backstairs at the White House. Selain itu, suaranya digunakan dalam film animasi Cats Don't Dance dan Small Soldiers.

Karier Hollywood Kennedy berlangsung hampir 50 tahun. Perannya terakhir adalah di film The Gambler (2014). Ia meninggal pada 28 Februari 2016 di Middleton, Idaho, hanya sepuluh hari setelah ulang tahunnya yang ke-91, karena penyebab alami, meninggalkan warisan sebagai aktor serba bisa dan dihormati.