Eugene Allen Hackman lahir di San Bernardino, California, dari keluarga yang menjalankan percetakan surat kabar. Ia berdarah Pennsylvania Dutch, Inggris, dan Skotlandia, sebagian dari Kanada tempat ibunya lahir. Setelah beberapa kali pindah tempat, keluarganya menetap di Danville, Illinois. Hackman dibesarkan dalam rumah yang tidak harmonis dan meninggalkan rumah saat berusia enam belas tahun untuk bergabung dengan marinir Amerika. Setelah selesai dinas, ia tinggal di New York dan bekerja serabutan sebelum belajar jurnalistik dan produksi televisi di University of Illinois menggunakan beasiswa G.I. Bill. Usianya menginjak tiga puluh tahun lebih sebelum memutuskan berkarier di dunia akting, dengan mendaftar di Pasadena Playhouse. Legenda menyebutkan bahwa Hackman dan Dustin Hoffman pernah dinilai sebagai ‘paling kecil peluangnya untuk sukses’. Ia kembali ke New York dan mulai berakting di teater dan off-Broadway. Pada 1964, ia tampil sebagai kekasih muda dalam drama Broadway “Any Wednesday”. Peran ini membuka jalan baginya di dunia film, seperti peran kecil sebagai Norman di Lilith (1964). Saat Warren Beatty casting untuk Bonnie and Clyde (1967), ia memilih Hackman sebagai Buck Barrow, yang lalu membuatnya dinominasikan Oscar untuk Best Supporting Actor. Hackman mendapatkan nominasi lain untuk I Never Sang for My Father (1970) dan memenangkan Oscar sebagai Detektif Jimmy “Popeye” Doyle di The French Connection (1971). Pada usia 40 tahun, ia menjadi bintang Hollywood dan menunjukkan keberagaman, dari komedi di Young Frankenstein (1974) hingga antagonis seperti Lex Luthor di Superman (1978). Ia juga berperan sebagai dokter di Extreme Measures (1996) dan kapten di Crimson Tide (1995). Setelah awalnya menolak peran Little Bill Daggett di Unforgiven (1992), akhirnya ia terima dan memenangkan Oscar dan Golden Globe untuk peran tersebut, menunjukkan bahwa ia tidak lelah dengan genre western. Ia juga tampil di film seperti Geronimo (1993), Wyatt Earp (1994), dan The Quick and the Dead (1995).