Frank Finlay lahir pada 6 Agustus 1926 di Farnworth, Inggris, dari keluarga berdarah Inggris, Irlandia, dan Skotlandia. Ia awalnya berniat mengikuti jejak ayahnya sebagai juru daging, tetapi ketertarikan pada dunia akting membawanya ke panggung dan layar.

Setelah menamatkan pelatihan di Royal Academy of Dramatic Art (RADA), Finlay membangun reputasi kuat di teater Inggris, khususnya di Royal Court Theatre, dengan berbagai peran dari tahun 1958 hingga 1960. Ia juga debut di Broadway pada 1959 dan menjalin kerja sama penting dengan Laurence Olivier di National Theatre, termasuk penampilan sebagai Iago di Othello.

Karier film debutnya terjadi pada 1962 dengan The Loneliness of the Long Distance Runner, diikuti sejumlah peran di film dan televisi. Prestasi tertingginya adalah saat ia memerankan Iago di film Othello (1965) bersama Olivier, yang mendapatkan nominasi Oscar dan Golden Globe, serta BAFTA untuk Most Promising Newcomer.

Selain itu, Finlay dikenal lewat perannya sebagai Porthos dalam The Three Musketeers (1973), serta keikutsertaannya dalam film internasional seperti The Shoes of the Fisherman (1968), Cromwell (1970), dan The Pianist (2002). Ia juga aktif di televisi, memerankan tokoh terkenal seperti Jean Valjean, Casanova, dan Adolf Hitler, serta berbagai karakter dari kisah klasik dan kontemporer.

Di panggung, Finlay tetap aktif hingga akhir hayat, tampil dalam karya klasik maupun modern. Ia dikenal karena kemampuan aktingnya yang memukau dan peran beragam, mulai dari Shakespeare hingga karakter sejarah. Ia meninggal dunia pada 30 Januari 2016 di Surrey, Inggris, di usia 89 tahun, meninggalkan warisan seni yang luas dan dihormati.