Francis Ford Coppola lahir pada tahun 1939 di Detroit, Michigan, dan dibesarkan di pinggiran kota New York dalam keluarga Italia-Amerika yang kreatif dan penuh dukungan. Ayahnya, Carmine Coppola, adalah seorang komponis dan musisi, sementara ibunya, Italia Pennino, pernah berprofesi sebagai aktris.

Setelah lulus dari Hofstra University dengan gelar di bidang drama, Coppola melanjutkan studi pascasarjana di UCLA dalam bidang pembuatan film. Ia memulai karier sebagai asisten sutradara dan teknisi suara di bawah arahan filmmaker Roger Corman, dan kemudian menyutradarai film pertamanya, Dementia 13, pada tahun 1963.

Dalam empat tahun berikutnya, Coppola terlibat dalam berbagai kolaborasi naskah, termasuk adaptasi cerita karya Tennessee Williams dan menulis skenario untuk film Patton yang memenangkan Oscar untuk Best Original Screenplay. Pada tahun 1966, film keduanya mendapatkan pengakuan kritikus dan Coppola meraih gelar Master of Fine Arts.

Pada tahun 1969, bersama George Lucas, ia mendirikan American Zoetrope, perusahaan produksi film independen di San Francisco. Film pertama mereka, THX 1138, dirilis tahun 1971, diikuti American Graffiti yang meraih 5 nominasi Oscar dan membantu mempopulerkan mereka di industri film.

Kesuksesan besar Coppola datang lewat film The Godfather pada tahun 1972, yang menjadi salah satu film terlaris dan memenangkan Oscar untuk Best Picture. Film ini juga membawa Coppola nominasi sebagai sutradara terbaik dan ia meraih Oscar untuk penulisan skenario bersama Mario Puzo.

Setelah itu, Coppola menyutradarai The Conversation dan The Godfather Part II yang meraih 6 Oscar. Ia kemudian memulai proyek besar Apocalypse Now (1979), yang diadaptasi dari novel Joseph Conrad dan menerima berbagai penghargaan internasional. Coppola juga berperan sebagai produser dan eksekutif dalam berbagai film lainnya, bahkan membantu memunculkan bintang Nicolas Cage dan mengalami tragedi keluarga ketika putranya meninggal dunia.