Frances Louise McDormand lahir pada 23 Juni 1957 di Gibson City, Illinois. Ia diadopsi oleh orang tua asal Kanada, Noreen Eloise (Nickleson), seorang perawat dari Ontario, dan Rev. Vernon Weir McDormand, seorang pendeta dari Nova Scotia. Mereka membesarkannya di pinggiran Pittsburgh, Pennsylvania.

Setelah menyelesaikan studi teater di Bethany College tahun 1979 dan meraih gelar MFA dari Yale University pada 1982, Frances memulai karirnya di dunia panggung. Ia tetap aktif di dunia teater dan mendapatkan peran penting di film, termasuk debut di Blood Simple tahun 1984, yang disutradarai Joel Coen, yang kemudian menjadi suaminya.

Selain berkolaborasi dengan Joel, Frances sering bekerja bersama Ethan Coen, kakak Joel, dalam berbagai film. Ia dikenal karena kemampuan akting yang serba bisa dan dihormati oleh kritikus serta Academy Awards, dengan enam nominasi dan tiga kemenangan sebagai pemeran utama di Fargo (1996), Three Billboards (2017), serta Nomadland (2020). Ia juga memenangkan Oscar sebagai produser Nomadland.

Frances dikenal sebagai sosok yang cerdas dan penuh humor tajam. Ia berbeda dari bintang Hollywood pada umumnya karena mampu menyatu dalam peran, bukan menonjolkan diri. Ia pernah menyatakan keberatan terhadap pengakuan ikoniknya sebagai Police Chief Marge Gunderson di Fargo, karena merasa berusaha menyampaikan karakter secara jujur dan tulus.

Di dunia pribadi, Frances dan Joel mengadopsi seorang anak bernama Pedro yang lahir di Paraguay pada 1994. Mereka tinggal di New York dan tetap menjaga dedikasi mereka terhadap seni dan keluarga.