Forest Steven Whitaker lahir pada 15 Juli 1961 di Longview, Texas, dari orang tua Laura dan Forest Whitaker. Keluarganya pindah ke South Central Los Angeles saat ia berusia 4 tahun. Awalnya berkuliah berkat beasiswa sepak bola, kemudian berfokus pada musik di USC dan Berkeley, dan akhirnya menekuni seni peran.

Dia memulai debut filmnya di usia 21 tahun dengan Fast Times at Ridgemont High (1982). Kariernya berkembang melalui peran di film seperti The Color of Money, Platoon, dan Bird. Whitaker dikenal sebagai aktor yang mampu memainkan karakter beragam mulai dari yang innocent hingga yang gelap.

Selain akting, Whitaker juga aktif sebagai produser dan sutradara. Ia merilis film seperti Waiting to Exhale dan First Daughter. Pada tahun 2006, ia meraih puncak kariernya lewat perannya sebagai Idi Amin di The Last King of Scotland yang membawanya meraih Oscar dan penghargaan internasional lainnya.

Di luar dunia hiburan, Whitaker aktif dalam kegiatan kemanusiaan dan organisasi sosial, serta menjadi duta dan pemberi dana untuk berbagai lembaga sosial dan kemanusiaan. Ia menikah dengan Keisha Whitaker dan memiliki tiga anak. Ia juga dikenal sebagai tokoh yang peduli terhadap hak asasi manusia dan kesejahteraan masyarakat.