Erich von Stroheim lahir dengan nama Erich Oswald Stroheim pada tahun 1885 di Wina, Austria. Ia berasal dari keluarga Yahudi; ibunya, Johanna Bondy, dari Praha, dan ayahnya, Benno Stroheim, pemilik toko topi dari Gleiwitz, Jerman (sekarang Gliwice, Polandia). Setelah bekerja di pabrik topi ayahnya, ia emigrasi ke Amerika sekitar tahun 1909. Di Hollywood mulai tahun 1914, ia menjadi aktor kecil di perusahaan D.W. Griffith. Saat Amerika berperang di WW1, ia bermain sebagai perwira Jerman yang sadis dan berkacamata monokel. Setelah perang, ia beralih menjadi penulis dan sutradara, terkenal karena detail berlebihan seperti kostum dalam film ‘Foolish Wives’ yang biayanya membengkak hingga $1 juta. Meskipun film sukses, editannya dipotong pihak lain, dan ia dipecat dari proyek berikutnya. Ia mengerjakan film ‘Greed’ yang awalnya berdurasi 7 jam, kemudian dipotong menjadi 10 reel dan berpengaruh besar. Film ‘The Wedding March’ too panjang dan dirilis sebagai dua film terpisah di Eropa. Gloria Swanson memecatnya dari ‘Queen Kelly’ karena pengerjaan ulang yang mahal dan lambat, serta biaya produksi yang membengkak. Setelah itu, kariernya sebagai sutradara berakhir, namun ia cukup sukses sebagai aktor di era film berbicara (talkies).