Elizabeth Banks lahir dengan nama Elizabeth Mitchell di Pittsfield, Massachusetts, pada 10 Februari 1974. Putri dari Anne Marie, pekerja bank, dan Mark Phineas Mitchell, pekerja pabrik, sejak kecil dikenal sebagai sosok yang dianggap sebagai goody two-shoes dan pernah dinominasikan sebagai Ratu Panen lokal.

Ia meninggalkan rumah untuk melanjutkan pendidikan di University of Pennsylvania, lulus Magna cum Laude, kemudian mengikuti Program Pelatihan Lanjutan di American Conservatory Theater dan lulus tahun 1996. Setelah itu, ia pindah ke New York, mulai berkarir di teater dan mendapat peran kecil di film serta TV.

Berusaha mendapatkan lebih banyak pekerjaan di layar, Banks pindah ke Los Angeles dan segera mendapatkan peran pendukung. Ia harus mengganti nama belakangnya menjadi Banks agar tidak bingung dengan aktris Elizabeth Mitchell. Peran terobosannya adalah sebagai Betty Brant di film Spider-Man (2002).

Sejak itu, ia tampil di film seperti Swept Away (2002), Catch Me If You Can (2002), Seabiscuit (2003), dan The 40 Year Old Virgin (2005). Pada 2003, ia memenangkan Exciting New Face Award di Young Hollywood Awards. Penampilan menawan dan karismanya membuat Hollywood memperhatikan, dan ia mulai mendapatkan peran utama.

Di dunia televisi, Banks pernah menjadi tamu di Scrubs (2001) sebagai Dr. Kim Briggs. Pada 2010, ia bergabung di 30 Rock sebagai kekasih Alec Baldwin, dan kemudian menjadi karakter tetap, meraih nominasi Emmy untuk Outstanding Guest Actress in a Comedy Series.

Selain film dan TV, Banks tampil di film seperti Our Idiot Brother (2011), Man on a Ledge (2012), What to Expect When You're Expecting (2012), dan Pitch Perfect (2012). Ia juga dikenal sebagai Effie Trinket di serial The Hunger Games (2012 & 2013). Pada 2003, ia menikah dengan Max Handelman dan memiliki dua anak melalui surrogacy.