Donna Reed lahir dengan nama Donna Belle Mullenger pada 27 Januari 1921 di kota kecil Denison, Iowa. Kota ini memiliki populasi kurang dari 3.000 jiwa dan terletak di tepi Sungai Boyer. Sejak muda, Donna tumbuh sebagai gadis petani yang cantik dan memenangkan kontes kecantikan setempat. Setelah lulus SMA, ia berangkat ke Los Angeles untuk mengejar impian berkarier di dunia film.

Di Los Angeles City College, Donna aktif di pertunjukan panggung dan menjadi Kampus Ratu. Penampilannya menarik perhatian pencari bakat MGM, yang menandatanganinya kontrak. Film pertamanya adalah The Get-Away (1941), diikuti peran kecil hingga mendapatkan peran utama dalam Shadow of the Thin Man. Ia kemudian tampil di film seperti The Picture of Dorian Gray dan menerima pengakuan sebagai bintang utama.

Puncak kariernya termasuk perannya sebagai istri James Stewart dalam It’s a Wonderful Life (1946), yang menjadi film klasik hingga kini. Di tahun 1950-an, Donna berperan dalam film seperti From Here to Eternity, memenangkan Oscar sebagai Pemeran Pendukung Terbaik. Ia juga membintangi serial TV populer The Donna Reed Show selama delapan tahun, memperkuat citranya sebagai aktris keluarga.

Setelah masa keemasannya, Donna tetap aktif di dunia televisi dan film, termasuk peran terakhirnya dalam serial Dallas. Ia meninggal karena kanker pankreas pada 14 Januari 1986 di Beverly Hills, tidak lama sebelum ulang tahunnya yang ke-65. Warisannya diperkuat oleh pendirian Donna Reed Foundation yang mendukung seni dan generasi muda berbakat.