Denzel Hayes Washington, Jr. lahir pada 28 Desember 1954 di Mount Vernon, New York. Ia adalah anak tengah dari tiga bersaudara, dengan ibu seorang beautician dari Georgia dan ayah seorang pendeta Pentecostal dari Virginia. Setelah lulus dari SMA, ia awalnya tertarik pada dunia jurnalistik dan masuk Fordham University.

Namun, ketertarikannya pada seni peran muncul saat tampil dalam produksi drama mahasiswa. Setelah lulus, ia pindah ke San Francisco dan bergabung di American Conservatory Theater, namun keluar setelah satu tahun untuk mencari pekerjaan sebagai aktor. Peran pertamanya di teater adalah dalam produksi Wings of the Morning di Maryland.

Memulai karir di televisi, ia mendapatkan peran besar pertama di serial St. Elsewhere sebagai Dr. Philip Chandler selama enam tahun. Pada 1981, film layar lebarnya dimulai dengan Carbon Copy. Ia semakin dikenal lewat berbagai peran dalam film dan televisi, dan meraih Oscar pertamanya pada 2002 untuk Training Day.

Sejak 1980-an, Denzel dikenal karena aktingnya dalam berbagai film penting seperti Cry Freedom, Malcolm X, dan The Hurricane. Ia sering memainkan peran tokoh nyata dan mendapatkan pengakuan kritik serta sejumlah nominasi Oscar. Ia juga sukses sebagai sutradara dan produser, serta aktif dalam kegiatan sosial dan penghargaan.

Selain berkarir sebagai aktor, ia dipercaya sebagai sutradara film Antwone Fisher, The Great Debaters, dan Fences. Pada 2016, ia menerima Cecil B. DeMille Lifetime Achievement Award. Ia tinggal di Los Angeles bersama istri dan empat anaknya, dan terus aktif dalam dunia film dan kegiatan kemanusiaan.