David Hattersley Warner lahir pada 29 Juli 1941 di Manchester, Inggris, dari orang tua Ada Doreen dan Herbert Warner. Ia dibesarkan oleh orang tuanya secara terpisah dan hanya bertemu kembali dengan ibunya saat meninggal. Sebagai anak tunggal dari keluarga tidak harmonis, Warner tidak menonjol dalam akademik maupun olahraga, dan pindah delapan sekolah tanpa lulus ujian.

Setelah berbagai pekerjaan aneh, Warner diterima di Royal Academy of Dramatic Art (RADA) dan bergabung dengan Royal Shakespeare Company. Debut panggungnya pada 1962 di Royal Court Theatre dan menjadi pemain termuda yang memerankan Hamlet di RSC, menandai awal karier cemerlangnya di teater.

Awalnya berakting bukan untuk karier, melainkan sebagai pelarian dari masa kecil yang sulit. Ia mendapatkan bimbingan dari gurunya dan pertama kali tampil di panggung sebagai Snout di A Midsummer Night's Dream. Pada 1963, ia tampil di film A Midsummer Night's Dream dan kemudian mendapatkan peran kecil di Tom Jones sebagai Blifil, yang membuka jalan bagi peran utamanya di layar seperti Morgan pada 1966, yang memperlihatkan kepribadian uniknya.

Warner terkenal karena memerankan sosok gelap dan kompleks, seperti SS Heydrich dalam Holocaust (1978), Jack the Ripper di Time After Time (1979), dan Gul Madred di Star Trek: The Next Generation (1987). Ia juga tampil sebagai Spicer Lovejoy di Titanic (1997) dan berbagai tokoh antagonis lain, menunjukkan kemampuannya yang luar biasa dalam memerankan karakter maverick dan jahat.

Selain peran jahat, Warner juga memainkan karakter yang lebih manusiawi, seperti Gorkon dalam Star Trek VI dan Aldous Gajic di Babylon 5. Ia pernah bekerja sama dengan sutradara Peckinpah di tiga film, termasuk The Ballad of Cable Hogue (1970). Warner juga meraih Emmy untuk perannya sebagai senator Romawi, Pomponius Falco, di Masada (1981).

Setelah tiga dekade absen dari panggung, Warner kembali tampil di panggung tahun 2001 sebagai Andrew Undershaft di Major Barbara. Pada 2004, ia memerankan Raja Lear di Chichester Theatre Festival. Penampilan terakhirnya di layar adalah sebagai Profesor Van Helsing di Penny Dreadful (2014). Warner meninggal dunia karena kanker pada 24 Juli 2022 di London, di usia 80 tahun, di sebuah rumah perawatan industri hiburan, Denville Hall.