Danny Trejo lahir dengan nama Dan Trejo di Echo Park, Los Angeles, dari pasangan Alice (Rivera) dan Dan Trejo, seorang pekerja konstruksi. Ia mengalami masa sulit sebagai anak yang kecanduan narkoba dan sering masuk penjara selama 11 tahun. Saat dipenjara di San Quentin, Trejo meraih gelar juara tinju di kelas ringan dan welterweight.

Setelah menjalani hukuman karena perampokan bersenjata dan narkoba, Trejo berhasil menyelesaikan program rehabilitasi 12 langkah yang mengubah hidupnya. Pada tahun 1985, saat berbicara di pertemuan Cocaine Anonymous, ia bertemu dengan seorang pria muda yang kemudian menghubunginya untuk mendapatkan dukungan.

Trejo kemudian bertemu pria tersebut di lokasi syuting film *Runaway Train* (1985). Di sana, ia ditawari peran sebagai ekstra tahanan, kemungkinan karena penampilannya yang keras dan bertato. Di lokasi yang sama, seorang penulis skenario yang pernah satu penjara dengan Trejo menawarkan Trejo $320 per hari untuk melatih aktor dalam pertandingan tinju.

Penampilan Trejo saat melatih aktor menarik perhatian sutradara Andrei Konchalovsky, yang kemudian menawarkan Trejo peran utama sebagai lawan Eric Roberts dalam film tersebut. Sejak saat itu, Trejo tampil dalam berbagai film sebagai kriminal atau penjahat yang keras, dan dikenal karena karakter ikoniknya tersebut. Ia memiliki keturunan Meksiko, yang menjadi bagian dari identitasnya.