Cuba Gooding Jr. lahir pada 2 Januari 1968 di The Bronx, New York. Ibunya, Shirley Sullivan, adalah penyanyi latar untuk The Sweethearts, sementara ayahnya, Cuba Gooding, adalah vokalis utama grup R&B The Main Ingredient, terkenal dengan lagu "Everybody Plays The Fool". Kakek dari pihak ayah berasal dari Barbados.

Pada tahun 1972, keluarganya pindah ke Los Angeles, namun ayahnya meninggalkan mereka beberapa tahun kemudian. Meski demikian, Cuba tetap bersemangat dan berprestasi di sekolah. Ia bersekolah di empat SMA dan terpilih sebagai ketua kelas di tiga sekolah tersebut. Di masa remaja, ia jatuh cinta pada Sara Kapfer, yang kemudian menjadi pasangan hidup selama tujuh tahun dan menikah pada Maret 1994.

Setelah lulus SMA, Cuba belajar seni bela diri Jepang selama tiga tahun sebelum beralih fokus ke dunia akting. Ia mulai mendapatkan peran tamu di beberapa acara televisi seperti Hill Street Blues (1981) dan MacGyver (1985). Peran besar pertamanya terjadi di film Boyz n the Hood (1991), yang sukses secara box office. Ia kemudian membintangi film seperti A Few Good Men (1992), Lightning Jack (1994), dan Outbreak (1995).

Pada 1996, Cuba berperan sebagai pemain bola yang arogan namun loyal di film Jerry Maguire yang dibintang Tom Cruise. Film ini sukses besar dan membuatnya meraih Oscar sebagai Supporting Actor. Kutipan terkenal, “Show Me The Money,” dari film ini menjadi frase nasional, memperkuat statusnya sebagai superstar Hollywood. Sejak saat itu, ia terus aktif dengan berbagai peran bersama bintang-bintang ternama di Hollywood.

Selain itu, Cuba mendapat pujian kritis lewat perannya sebagai pria dengan gangguan mental di film Radio (2003), film yang juga bertema sepak bola. Pada 2002, ia dianugerahi Star di Hollywood Walk of Fame. Kini, ia tinggal di Studio City, California, dan terus berkarya di dunia hiburan.