Charles Bronson lahir dengan nama Charles Buchinsky di Pennsylvania sebagai salah satu dari 15 bersaudara dari orang tua imigran Lithuania. Setelah menyelesaikan sekolah menengah, ia ikut bekerja di pertambangan bersama ayahnya, pengalaman yang menimbulkan ketakutan terhadap ruang tertutup. Ia kemudian bertugas di Perang Dunia II dan memanfaatkan GI Bill untuk belajar seni, sebuah passion yang dipelihara sepanjang hidupnya.

Karir akting Bronson dimulai dengan debut di film You're in the Navy Now (1951), setelah direkomendasikan oleh gurunya di Pasadena Playhouse kepada sutradara Henry Hathaway. Ia mulai tampil sering, meski biasanya tanpa kredit, dan mendapatkan perhatian lewat perannya sebagai asisten jahat Vincent Price di House of Wax (1953). Tubuh berotot dan kekar sering memakainya dalam peran aksi, terutama di film-film western dan film perang.

Di tahun 1960-an, Bronson membangun reputasi sebagai aktor minimalis tapi penuh aksi, tampil di film terkenal seperti The Magnificent Seven (1960), The Great Escape (1963), dan The Dirty Dozen (1967). Ia juga dikenal di Eropa lewat film seperti Once Upon a Time in the West (1968). Kembali ke AS di awal 1970-an, ia membintangi film kejahatan dan western keras seperti The Valachi Papers dan Chato's Land.

Puncaknya datang di tahun 1974 melalui film Death Wish, yang menjadi fenomena karena menggambarkan sosok pria biasa yang membalas kejahatan di jalanan New York. Film ini sukses besar dan memunculkan empat sekuel. Sepanjang karier, Bronson dikenal sebagai aktor aksi yang karakternya tegas dan penuh aksi, hidup selama 50 tahun dan tetap menjadi ikon di dunia film.

Di akhir hayatnya, ia tetap aktif meski mulai menderita Alzheimer. Ia meninggal karena pneumonia di Cedars-Sinai Medical Center, Los Angeles, pada Agustus 2003. Walaupun kritik kurang menghargai filmnya, Bronson tetap menjadi favorit penggemar di seluruh dunia.