Brian Donlevy memulai hidupnya dengan cerita penuh warna. Usia 14 tahun saat bergabung dengan tentara secara sembunyi-sembunyi, dia ikut dalam ekspedisi melawan Pancho Villa dan kemudian menjadi pilot dalam Lafayette Flying Corps selama Perang Dunia I. Meski berpendidikan di Cleveland dan Annapolis, ia memutuskan berkarier di panggung teater, membangun reputasi melalui karya seperti "What Price Glory".

Karier filmnya dimulai pada 1926 dengan film bisu, namun baru tampil di era suara pada 1929. Setelah vakum selama beberapa tahun, ia kembali aktif pada 1935 dan mendapatkan perhatian lewat peran sebagai "tough guy". Sejak saat itu, ia tampil di >89 film, termasuk film terkenal seperti "Beau Geste" (1939) dan "The Great McGinty" (1940). Ia juga membintangi serial televisi "Dangerous Assignment".

Donlevy dikenal karena kemampuannya memberi kedalaman pada karakter keras, menyeimbangkan sisi keras dan lembut yang menjadi ciri khasnya. Ia meraih nominasi Oscar sebagai Pendukung Terbaik untuk "Beau Geste". Selain berkarier di dunia hiburan, ia aktif dalam usaha pertambangan emas dan menulis puisi, serta menikmati kehidupan di Palm Springs. Ia meninggal dunia karena kanker pada 6 April 1972.